Nytt blodprov upptäcker återfall i cancer innan symtom

Cancerceller förändras ständigt och när de gör det släpper de små fragment av gener till blodbanan. Sedan ett antal år tillbaka har det varit känt att det går att mäta detta så kallande cirkulerande tumör-DNA, ctDNA.

Men för att kunna använda detta på patienter krävs ett test som är tillräckligt specifikt så att det bara visar på cancer och inget annat. Det ska också kunna mäta mycket små mängder av tumör-DNA och vara så enkelt och billigt att det kan användas i sjukvården. 

Precis det har Lao Saal och hans team lyckats skapa. Nyligen kunde han klarlägga att blodtestet är så bra att det kan visa på återfall av bröstcancer många månader innan symtom.

Vi ställde några frågor till Lao Saal, cancerforskare vid Lunds universitet:

Hur funkar detta test som mäter cancer i blodet?

– Man kan säga att cancerceller lämnar fingeravtryck i blodet med ctDNA. Det är en bit av en gen som bara finns i en viss tumör hos en viss person. Vi utgår från en bit tumör från en patient och utformar ett personligt test utifrån det. 

– Med vårt test går det både att upptäcka och ta reda på hur mycket cancer det finns. Efter några månader eller år kan testet användas igen för samma person och då blir det ett bra sätt att upptäcka återfall långt innan det syns på röntgen eller ger symtom.

– Det finns andra metoder som också mäter ctDNA men vi har använt en teknik som heter digital PCR och det gör att testet blir billigare och därmed mer användbart.

Vad ska testet som mäter cancer i blod användas till?

– Till att börja med för bröstcancer och där har vi redan mycket data som visar att det fungerar. Men det ligger också nära tillhands att utvärdera det för tarmcancer och lungcancer. I princip skulle metoden kunna användas för alla typer av cancer.

– Testet används just nu i en pågående studie om bröstcancer med 136 deltagare i Skåne. Här har vi kunnat visa att medianvärdet för upptäckt av återfall var 13,8 månader innan återfallen upptäcktes med vanliga metoder på sjukhuset eller personerna fick symtom.

– I vissa fall kunde vårt test spåra cancer nästan fyra år tidigare än de blev kliniskt synliga.

Jag förstår hur mycket man kan påverka människors liv som forskare.

– Testet kan också användas för att kontrollera om en behandling fungerar för en patient. Vi har till exempel utvärderat att använda det för bröstcancerpatienter som får cytostatika innan en operation. Vi kan då få tidig information om hur tumören svarar på behandlingen.

– Sedan kan det följas upp efter operationen och visa om det finns tecken på kvarvarande sjukdom, det är ett bra verktyg för att kunna förstå prognosen för en viss patient.

– I vår studie såg vi också att förekomst av tumör-DNA efter operationen var starkt kopplad till framtida återfall.

Hur kom det sig att du startade ett företag för din forskning om blodtester för cancer?

– Jag hade faktiskt inte tänkt på att jag kunde starta ett företag baserat på min forskning, det var liksom ingen dröm jag hade eller så.

– Men 2014 fick vi besök av en person från Lunds universitets innovationskontor och efter det skrev hon ett mejl till mig där hon sa att hon kunde hjälpa till om jag skulle vilja kommersialisera min forskning. Jag har fortfarande kvar det mejlet.

– Det var det som fick mig att börja tänka att detta faktiskt kunde bli något mer än en forskningsartikel.

– Året därpå publicerade vi våra första resultat, och 2016 startade jag  SAGA Diagnostics med min doktorand Anthony George för att utveckla det här blodtestet kommersiellt.

Nu säljer du cancerdiagnostiken för 5,5 miljarder till Roche. Varför gör du det?

– CtDNA-teknik kommer att bli en del av rutinsjukvården inom de närmsta 5–10 åren och Roche som köpte vår metod är ett globalt företag som har möjlighet att marknadsföra det här stort.

Försäljningen ger en möjlighet för vårt test att nå så många patienter som möjligt i hela världen.

– De kommer att börja med USA-marknaden men eftersom det är ett kostnadseffektivt test så tror jag att det kan fungera att sälja det även i Europa som oftast inte kan betala lika mycket som USA.

– Själv vill jag fortsätta att forska på heltid och skapa mer evidens. Vi fick bra betalt för företaget men det jag är mest lycklig över är att försäljningen ger en möjlighet för vårt test att nå så många patienter som möjligt i hela världen.

– Det har alltid varit målet – att tekniken ska komma patienterna till nytta.

Du har själv haft blodcancer – hur har det påverkat dig som forskare?

– Jag fick leukemi som tonåring och då bodde jag i USA och fick vård i en klinisk studie under tre år. När jag blev bättre gick jag till forskarna på sjukhuset och sa att jag var intresserad av vad de höll på med och att jag ville bli läkare. 

– Mina erfarenheter som patient har nog medvetet, men kanske mest omedvetet, drivit mig framåt. Jag tänker inte så mycket på min egen cancer nuförtiden och jag forskar inte om den cancertyp som jag själv har haft.

– Men jag förstår hur mycket man kan påverka människors liv som forskare. Det är bara med forskning som vi kan göra det möjligt för fler människor att överleva cancer.

Läs mer om Lao Saal hos Lunds universitet.